奥州市の水沢に国立天文台がある。何でこんなところにあるのかと言えば、明治時代（1899年）に極運動（地球回転の乱れの一側面）を解明するため、国際測地学協会が「国際緯度観測事業」として、世界各地の北緯39度8分上の6か所に観測所を設置したそうだ。

日本では1899年（明治32年）岩手県 水沢市（現奥州市）に文部省所轄研究所として「臨時緯度観測所」を発足させた。初代所長は木村榮 （ひさし）。木村は東京帝国大学の星学科で天文学を学び、特に星を用いて緯度を決定する手法を身に
着けます。また大学を卒業後も大学院に進学し、震災予防調査会の下で田中館愛橘教授に学んだ。

ドイツの本部から日本の観測精度が悪いと批判を受けたが、実は日本の方が精度が高かった。従来知られていた緯度変化では説明がつかず、木村さんは、ｚ項という項目を入れることを提唱し、世界で認められた。ｚ項というのはちょっとしたブームになった。水沢のあちこちでｚホールとかｚアリーナ、ｚバス、などに使われている。

今は古い建物が「宇宙遊学館」として公開されている。敷地内も見学できるので10mの電波望遠鏡の下まで行くことができる。昔の観測所も残っており、こんな施設でよく観測で来たなあと感心する。宮沢賢治もこの観測所を何回も訪れている。銀河鉄道の夜のイメージはここで得たものだ。